Колючки на тропических растениях унаследованы от взаимодействия с вымершими травоядными

Недавнее исследование, опубликованное в журнале New Phytologist (NР), выявило, что колючки на тропических растениях могут быть наследием взаимодействия с крупными травоядными, которые исчезли тысячи лет назад. Эти защитные механизмы продолжают сохраняться в растительных сообществах и по сей день.

В ходе работы ученые проанализировали 2686 видов мимозоидных растений, среди которых акации и мескиты, и сопоставили их распространение с данными о 368 крупных травоядных млекопитающих. Из этой выборки 153 вида животных уже вымерли. Исследование показало, что наличие колючих растений сегодня частично связано с теми местами, где раньше обитали крупные листоядные.

Особенно ярко эта закономерность проявляется в тропических регионах Америки. К концу последнего ледникового периода Южная Америка утратила около 80 видов крупных травоядных, что составляет примерно 40% от общего числа. Среди исчезнувших животных можно выделить гигантских наземных ленивцев и гомфотерий.

Как отмечают исследователи, колючки служат растениям защитой от поедания листьями. Однако для их формирования требуется затрата ресурсов, что привело ученых к предположению о том, что такая защита могла сохраняться под давлением крупных травоядных в прошлом.

Компьютерный анализ продемонстрировал, что данные о вымерших животных лучше объясняют современные различия в распределении колючих растений, чем информация о ныне живущих видах. Тем не менее, на распространение растений также оказывает значительное влияние климат и характеристики почвы. Например, длительный сухой сезон ассоциируется с увеличением количества колючих видов.

Исследователи подчеркивают, что их работа устанавливает статистическую связь, а не доказывает прямую причинно-следственную зависимость. Ареалы вымерших животных восстанавливались на основе ископаемых и других данных, которые сохранились неравномерно.

Авторы исследования указывают на то, что последствия исчезновения крупных травоядных могут оставаться в экосистемах намного дольше, чем сами животные. Изменения, происходящие с растениями в настоящее время после сокращения численности крупных травоядных, также могут оказывать влияние на экосистемы на протяжении многих поколений.

Читайте также: