Самый маленький хищный муравей найден в янтаре возрастом 16 миллионов лет

Группа биологов из Технологического института Нью-Джерси (NJIT) впервые обнаружила в Карибском бассейне окаменелость муравья рода Basiceros, известного как «земляные муравьи» благодаря способности сливаться с субстратом. Образец, заключённый в доминиканском янтаре возрастом около 16 миллионов лет, доказывает, что эти насекомые обитали на островах Карибского бассейна в миоцене, прежде чем исчезли из региона.


В статье в журнале Proceedings of the Royal Society B описан новый вид — Basiceros enana. Взрослая особь достигает всего 5,13 мм, что значительно меньше современных представителей рода, длина которых может доходить почти до девяти миллиметров. Такой размер делает карибского муравья самым маленьким из известных Basiceros.

Джанпьеро Фиорентино, ведущий автор исследования из Национального института эволюционной биологии Нью-Джерси, отметил, что поиск муравьёв этого рода в природе крайне сложен из-за их скрытности. Найти их в янтаре — редкость, сравнимая с обнаружением алмаза. Окаменелость демонстрирует морфологические черты, отличающие её от современных видов, что заставляет пересмотреть эволюционную историю группы.

До этого открытия муравьи Basiceros были известны только из неотропических лесов от Коста-Рики до юга Бразилии. Таким образом, находка в Доминиканской Республике расширяет их исторический ареал, указывая на более широкое присутствие в Карибском бассейне. Фил Барден, соавтор и доцент биологии в NJIT, подчеркнул, что подобные открытия отражают сложную биогеографическую историю, которая не всегда совпадает с современным распространением видов.

Для изучения образца применяли современные методы визуализации и 3D-реконструкции, объединив ресурсы NJIT и Окинавского института науки и технологий. Микрокомпьютерная томография (микро-КТ) позволила детально рассмотреть структуры, в том числе специальные волоски, помогающие прикреплять частицы почвы и листьев.

Сравнительный анализ с живыми видами и молекулярное датирование родословной показали, что земляные муравьи за последние 20 миллионов лет быстро увеличивались в размерах. Ранее предполагалось, что они изначально были крупными и затем уменьшились, но ископаемый B. enana опровергает эту гипотезу.

Помимо миниатюрных размеров, муравей обладал адаптациями для камуфляжа — двумя слоями специализированных волосков: длинными щетинками и короткими, плотно прилегающими к телу, которые улавливали и прикрепляли частицы к экзоскелету. Этот механизм помогает муравьям оставаться незаметными как хищникам и добыче и существовал уже 16 миллионов лет назад.

Морфология включает загнутый вверх проподеальный шпор, трапециевидную голову и мандибулы с двенадцатью треугольными зубцами, что связано с их ролью хищников. Несмотря на эти особенности, карибские муравьи рода Basiceros вымерли в ходе экологических изменений миоцена.

Учёные предполагают, что наличие муравья в доминиканском янтаре объясняется древними сухопутными мостами, позволявшими перемещаться с материка на острова. Исчезновение связано с утратой экологических ниш или конкуренцией с другими видами. Фиорентино отметил, что с момента образования янтаря более трети родов хищных муравьёв на территории современной Доминиканской Республики исчезли.

Для Фила Бардена эта окаменелость — ключ к пониманию, почему одни группы организмов сохраняются миллионы лет, а другие вымирают. Изучение этих процессов важно в свете ускоренного вымирания, вызванного человеческой деятельностью, так как может помочь сохранить биоразнообразие и предсказать будущие потери.

Открытие Basiceros enana расширяет палеонтологическую летопись земляных муравьёв и открывает возможность глубже изучить их эволюцию, биогеографию и экологию. Этот маленький муравей в янтаре восстановил забытую главу естественной истории Карибского бассейна, показывая присутствие скрытых хищников в изменённой экосистеме, которая до сих пор хранит следы прошлого.

Читайте также: