Учёные нашли новый источник энергии для потенциальной жизни на спутнике Юпитера Европы

Спутник Юпитера Европа долгие десятилетия привлекал внимание астробиологов: под её ледяной корой скрывается огромный солёный океан, который считался идеальным местом для жизни. Однако недавние данные о толщине ледяного покрова — около 35 километров, что в четыре раза выше высоты Эвереста, — заставили усомниться в активности внутреннего тепла и наличии гидротермальных источников на дне океана. Ранее сообщалось о гейзерах, выбрасывающих воду в космос, но их существование так и не подтвердилось.

Планетолог из Центра космических полётов НАСА Нгок Туан Труонг поставил под вопрос возможность жизни на Европе, одновременно предлагая новые идеи: радиоактивные элементы в породах спутника могут выделять достаточно энергии для поддержания микробной жизни. Он представил свои исследования на ежегодной встрече Американского геофизического союза. По его гипотезе, распад радиоактивных изотопов урана-235, урана-238 и калия-40 в океане создаёт ионы водорода и кислорода, которые могут служить источником энергии для микробов.

В отличие от предыдущих моделей, где жизнь рассматривалась только у дна океана, новая концепция допускает существование микробов в любых областях океана, где присутствуют радиоактивные элементы. Моделирование показало, что энергия распада изотопов теоретически способна поддерживать биомассу, сопоставимую с массой тысячи синих китов.

Эксперты отмечают, что этот источник энергии является долгоживущим: период полураспада калия-40 составляет 1,25 миллиарда лет. Кроме того, сочетание энергии распада с обычными взаимодействиями воды и горных пород может дополнительно поддерживать жизнь.

Однако отсутствие тектоники плит на Европе ограничивает поступление новых радиоактивных материалов и взаимодействие воды с породами, что уменьшает потенциал энергии со временем. Несмотря на это, планетарный океанограф Элизабет Спирс подчёркивает, что жизнь крайне эффективна и использует доступные источники энергии максимально.

Проверить гипотезу Труонга позволит миссия НАСА Europa Clipper, которая с 2031 года будет пролетать над спутником. Космический аппарат сможет фиксировать аргон-40, образующийся при распаде калия-40, и тем самым подтвердить наличие энергии, способной поддерживать жизнь. Если обнаружение удастся, интерес к Европе как потенциальной обитаемой среде вновь возрастёт.

В противном случае Европа останется «мертвым комком льда с причудливыми образованиями» в Солнечной системе, как отмечает Спирс.

Читайте также: