Ученые выяснили, что первые кошки Китая были дикими бенгальскими хищниками

Кошки появились рядом с человеком в Китае значительно раньше, чем считалось, но это были не привычные домашние животные. К такому выводу пришли ученые после масштабного генетического исследования, опубликованного в журнале Cell Genomics.

Археологи давно находили кошачьи кости возрастом около 5,4 тысячи лет и предполагали, что в эпоху неолита люди держали домашних кошек в земледельческих поселениях. Новый анализ ДНК показал, что эти животные принадлежали к дикой бенгальской кошке (Prionailurus bengalensis), которая до сих пор обитает в Южной, Юго-Восточной и Восточной Азии, а не к виду Felis catus.

Команда эволюционных биологов из Пекинского университета изучила митохондриальную ДНК 22 кошачьих останков, найденных на 14 археологических памятниках по всей территории Китая. Исследование охватывало период более 5 тысяч лет. Выяснилось, что следов настоящих домашних кошек ученые не обнаружили вплоть до VII века нашей эры.

Выяснилось, что примерно четыре тысячи лет рядом с китайскими фермерами жили бенгальские кошки. Судя по находкам, они вели «полудомашний» образ жизни. Селились возле поселений, пользовались пищей и укрытиями человека, но оставались дикими и свободно перемещались. Останки датируются периодом от 3400 года до н. э. до 200 года н. э.

При этом исследователи не нашли следов скрещивания бенгальских кошек с домашними. Между исчезновением этих диких животных из поселений и появлением Felis catus образовался разрыв в несколько столетий. Самые ранние останки домашних кошек в Китае датируются примерно 730 годом нашей эры.

Ученые попытались восстановить облик древней домашней кошки. Генетическая реконструкция показала, что она, вероятно, имела короткую шерсть, полностью белую или белую с пятнами. В её генах присутствовали материнские линии африканской дикой кошки — предполагаемого предка всех современных домашних кошек.

Данные генетики совпадают с историческими источниками. В ранних произведениях искусства и текстах изображались именно бенгальские кошки. Чёткие упоминания домашних кошек встречаются только во времена династии Тан. В одном из текстов того периода описано, как императрица дарит ручную кошку сановникам, что указывает на экзотичность животного и его доступность преимущественно элите.

По мнению исследователей, домашние кошки попали в Китай через Шёлковый путь. Со временем они заняли экологическую нишу, ранее принадлежавшую бенгальским кошкам. Упадок последних мог быть связан с политической нестабильностью между династиями, а позже — с развитием птицеводства: дикие кошки часто охотились на кур, что усиливало конфликт с людьми.

История кошек в Китае оказалась древнее и сложнее, чем предполагалось ранее, а путь от дикого хищника до домашнего питомца занял несколько тысячелетий.

Читайте также: